A anorexia nervosa não é uma doença que se possa simplesmente caracterizar por um “emagrecimento excessivo acompanhado por alterações repentinas de comportamento”. Trata-se de uma perturbação alimentar que se caracteriza, entre outros sintomas, por uma recusa em manter um peso normal para a idade e altura (situando-se aquele 15% abaixo do valor esperado), uma alteração da percepção da própria imagem corporal e influência desta na auto-avaliação, negação da seriedade do estado de emagrecimento, um medo intenso de ganhar peso e, nas mulheres, amenorreia (ausência de menstruação pelo menos 3 meses seguidos). Outros aspectos comuns costumam ser uma preocupação obsessiva com as quantidades calóricas dos alimentos e intensa actividade física. As mulheres constituem o principal grupo de vítimas desta perturbação. Aproximadamente, apenas um em cada dez pacientes é homem, embora já se tenham registado percentagens ligeiramente superiores.

Um valor de 18 na escala do Índice de Massa Corporal não é o valor recomendável, mas sim, quanto muito, o limiar mínimo do intervalo de valores considerado normal. Não é invulgar considerar o valor 20 como o limite mínimo normal aceitável. O IMC obtém-se dividindo o peso (em quilos) pelo quadrado da altura (em metros) e, por exemplo, um valor acima de 25 já representa excesso de peso. De qualquer forma, o IMC deve ser sempre ponderado com outras informações, como o historial de peso do indivíduo e a sua constituição física.

A palavra anorexia designa uma falta de apetite, o que não corresponde exactamente à situação que se verifica na AN. Nesta, existe um acto voluntário de privação de alimentos, no caso restritivo, ou a aplicação frequente de meios purgativos após ingestão de alimentos, a qual pode conhecer episódios de natureza compulsiva.

Analisar a AN apenas do ponto de vista da preocupação com a imagem corporal é um erro grosseiro e mistificador da doença. A AN é um problema de saúde sério e de difícil resolução. Qualquer pessoa com esta doença precisa de ajuda profissional qualificada para ultrapassar o seu problema. A percepção da imagem corporal surge distorcida como sintoma da doença e não como ideal de beleza, como muitas vezes se ouve dizer a este propósito. Muito embora as vertentes psiquiátrica e de endocrinologia sejam de extrema importância, os níveis psicológico e social são igualmente relevantes. Nessa medida, a AN relaciona-se com problemas de auto-estima e de insegurança. A fome voluntária e o emagrecimento prendem-se, sobretudo, com a necessidade obsessiva de controlo de uma área da vida.

A este respeito, proibir a participação em desfiles de modelos excessivamente magras, como se fez em Espanha, talvez seja uma medida eticamente correcta, mas que pouco pode fazer pelo estado de saúde das doentes e que, provavelmente, pouca influência terá no surgimento de novos casos. O enfoque mais acertado não é nos exemplos que se dá, mas nas pressões do meio envolvente e na capacidade do indivíduo para as gerir.